許多科學(xué)家認(rèn)為，衰老過(guò)程受基因編程控制。另一方面，一些研究者認(rèn)為，衰老是由于人體遭受疾病和“自由基”損害所致?！白杂苫笔遣环€(wěn)定的分子，由多余電子構(gòu)成，是新陳代謝的副產(chǎn)品。這些分子中的大多數(shù)是會(huì)破壞細(xì)胞DNA的氧化物。人體依賴(lài)內(nèi)部的酶來(lái)清除這些具有破壞性的分子。隨著人體年齡的增長(zhǎng)，疾病和這些分子對(duì)身體的損害逐漸累積，導(dǎo)致身體逐漸衰老。一些專(zhuān)家認(rèn)為，大腦、內(nèi)分泌系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)這三個(gè)相互關(guān)聯(lián)的系統(tǒng)對(duì)人的衰老過(guò)程有重要影響。如果人體的生命維持系統(tǒng)不會(huì)衰退，大腦中的神經(jīng)細(xì)胞可能存活150至200年。然而，大腦可能影響產(chǎn)生激素的內(nèi)分泌系統(tǒng)，而內(nèi)分泌腺體又可以影響免疫系統(tǒng)，因此大腦可能促使其他系統(tǒng)衰退。為了長(zhǎng)壽，人們需要依賴(lài)自身的免疫力來(lái)抵抗疾病。胸腺，一度被認(rèn)為是隨著人類(lèi)進(jìn)化而逐漸退化的內(nèi)分泌腺，現(xiàn)在被認(rèn)為分泌的激素是長(zhǎng)壽免疫力的源泉。人的壽命可能取決于胸腺功能的正常與否。胸腺及其激素控制著三種不同類(lèi)型的白細(xì)胞或淋巴細(xì)胞的產(chǎn)生和功能，包括T細(xì)胞。某種T淋巴細(xì)胞能產(chǎn)生免疫系統(tǒng)的物質(zhì)，如抗癌的干擾素；另一種幫助產(chǎn)生抗體；還有一種調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)，防止人體組織受到免疫系統(tǒng)的損害。胸腺激素還能刺激腦激素的產(chǎn)生，例如促腎上腺皮質(zhì)激素（ACTH）。嬰兒出生時(shí)，胸腺大小如核桃，青春期開(kāi)始萎縮，到老年時(shí)，胸腺可能只有原來(lái)的十分之一大小，因此，其免疫系統(tǒng)也可能逐漸失效。實(shí)驗(yàn)表明，胸腺激素能夠促使老年人身上的淋巴細(xì)胞產(chǎn)生更多抗體，增強(qiáng)免疫力。胸腺激素也可用于治療癌癥，臨床試驗(yàn)表明，配合放射治療使用胸腺激素治療肺癌患者，效果比單獨(dú)使用放射治療要好。美國(guó)專(zhuān)家艾倫·戈?duì)査固归_(kāi)發(fā)出一種測(cè)定血液中胸腺激素含量的方法，該方法可能成為體檢的常規(guī)項(xiàng)目，以便為血液中胸腺激素缺乏的病人補(bǔ)充胸腺激素。胸腺激素在防病方面可能發(fā)揮重要作用。隨著年齡增長(zhǎng)而減少的另一種體內(nèi)物質(zhì)是脫氧雄甾酮。盡管這種甾酮的功能尚不明確，但實(shí)驗(yàn)證明，它可以預(yù)防鼠的胸腺癌，降低膽固醇以及減肥。近十年來(lái)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)人的頭發(fā)中鈷含量的變化與人類(lèi)發(fā)育和衰老密切相關(guān)，顯示出一種“生物鐘”現(xiàn)象。女性在24至25歲，男性在31至32歲時(shí)，發(fā)鈷含量達(dá)到高峰，之后逐漸降低。這可以解釋女性相對(duì)于男性更早熟或早衰的現(xiàn)象。通常情況下，60歲以前，女性的發(fā)鈷含量高于男性，這不難解釋女性通常比男性壽命長(zhǎng)的原因。有趣的是，60歲以后，女性的發(fā)鈷含量急劇下降，從高于男性變?yōu)榈陀谀行?，圖表上呈現(xiàn)出剪刀交叉形，這可以解釋為何長(zhǎng)壽的老年女性通常身體狀況比同齡男性差。