頭發的顏色取決于其中色素顆粒的數量，而這些色素顆粒的產生則依賴于發根乳頭色素細胞的健康狀況。當這些色素細胞的功能衰退到無法再產生色素顆粒時，頭發就會完全變白。通常情況下，從35歲開始，人們的色素細胞會逐漸衰退，但有些人可能在20多歲就出現白發，這種情況被稱為少年白發。少白發的發生原因多種多樣，既有先天性因素也有后天因素。先天性少白發通常與遺傳有關，這類人往往從出生時就有白發，或者頭發比同齡人更早變白，但通常沒有其他異常表現。后天性少白發可能由多種因素引起。營養不良是最常見的原因之一，缺乏蛋白質、維生素以及某些微量元素（如銅）會導致頭發變白。某些慢性消耗性疾病，如結核病，也會因營養缺乏使頭發比常人更早變白。長期發熱、內分泌疾病（如腦垂體或甲狀腺疾病）以及腦炎、神經系統病變等都可能導致頭發變白。白化病患者的皮膚、頭發、眉毛均呈現白色，而皮膚變白的疾病——“白癜風”若發生在頭皮上，也會導致頭發變白。一些研究還指出，過度用腦、長時間精神壓力大、焦慮或悲傷等嚴重精神創傷或精神過度疲勞也可能導致頭發過早變白。在短時間內頭發大量變白的情況，往往與這些因素密切相關。