小說以塑造人物形象為中心，通過故事情節敘述和環境描寫反映社會生活。小說必須具備生動的人物形象、完整的故事情節和人物活動的具體環境這三個要素。其中人物形象是主要要素。小說的要素包括明確主題思想，分析故事情節的階段（開端、發展、高潮、結局），分析人物性格特點，分析刻畫人物的主要手法（外貌、語言、動作、心理等描寫方法），分析環境描寫的作用。理解關鍵詞語、精彩語句、重點段落和含義及其蘊含的思想感情。人物描寫的方法主要有：外貌描寫、動作描寫、語言描寫、心理描寫、神態描寫。肖像（外貌）是對人物的容貌、神情、姿態、服飾等外形的描寫。語言是對人物的對話、獨白及語氣聲態的描寫。人物描寫還可以分為正面描寫和側面描寫。小說的三要素是生動的（人物形象）、完整的（故事情節）和（人物活動的）環境描寫。中心人物即主人公，體現了作者的創作意圖和作品所要表現的主題思想。分析好小說的人物形象，才能很好地分析小說的主題思想。故事情節是作品所描寫的生活事件發展、演變的全過程。一般可以分為開端、發展、高潮、結局四個部分，有的小說還具有序幕、尾聲兩部分。開端是作品所反映的矛盾沖突的第一件事；發展是作品中矛盾沖突從展開到激化的演變過程；高潮是決定矛盾各方的命運，主要矛盾即將解決的關鍵時刻，是矛盾沖突發展到頂點，人物的思想斗爭最緊張、最激烈、最尖銳的階段；結局是矛盾得到解決，人物性格的發展已經完成，事件有了最后的結果，主題思想得到充分展現，是情節發展的必然結果。環境描寫是對人物活動的環境和事情發生的背景的描寫，包括自然環境描寫和社會環境描寫。自然環境描寫主要是對人物活動的時間、地點、季節、氣候以及花鳥蟲魚等場景的描寫。社會環境描寫主要是對人物活動的具體環境、處所、氛圍以及人際關系的描寫。環境描寫的作用包括交待故事發生的時間、地點，為人物活動提供具體的背景，渲染氣氛、烘托人物，推動情節發展。小說的情節一般分為開端、發展、高潮、結局四個部分，情節的發展是為塑造人物服務的。通過對故事情節的分析，了解人物在情節中各自表現，能更好地把握人物的性格。小說中的人物描寫有外貌描寫、心理描寫、行動描寫、語言描寫；通過這些人物描寫能深入理解人物形象的性格特征，進而理解其反映的社會情況。小說中的環境包括社會環境和自然環境。社會環境交代事件的時代背景，自然環境描寫包括人物活動的地點、季節、氣候、時間及場景，是為了表現人物的身份、地位、性格、渲染氛圍，表達人物的心情、表現主題等。