作為一種古老的文化現象，十二生肖的起源眾說紛紜。學者們認為生肖與地支同源，可以追溯到史前的傳說時代。《史記》中記載的“建造甲子以命歲”、“大撓作甲子”，反映了一種將生肖與地支聯系起來的觀點。清代學者趙翼則認為生肖最早源于我國北方的游牧民族，他在《陔余叢考》中提出：“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”有的學者甚至認為生肖外來說，即生肖是由古巴比倫傳入中國的。郭沫若在其《甲骨文字研究·釋支干》中提出十二生肖于巴比倫、埃及、印度均有，但都不甚古，認為生肖為中東地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定，其傳入中國的時間，當在漢武帝通西域之時。以上觀點見仁見智，作者不敢主觀判斷是非，但通過大量的文獻資料證明，生肖的確起源于中國，是華夏先民動物崇拜、圖騰崇拜以及早期天文學的結晶。關于十二生肖的記載，現有文獻資料中，以《詩經》為最早。《詩經·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我馬”八個字，意思是庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子，這是將午與馬相對應的例子。可見在春秋前后，地支與十二種動物的對應關系已經確立并流傳。1975年，在湖北云夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，進一步證明十二生肖在春秋前后已存在。出土竹簡的《日書》甲種有一章標題為《盜者》，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，〔原文脫漏〕盜者男子，青赤色……已，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓面……”《日書》中所記十二生肖大體近似于現在流行說法。據考證，睡虎地十一號墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的產生至少可以追溯到秦以前的春秋時期。關于十二生肖的由來，有這樣一則傳說。混沌初分，天干地支剛定時，玉皇大帝下令普召天下動物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個字的地支選拔十二個屬相。消息傳來，花貓和老鼠這兩個朋友相約應選。花貓因貪睡，老鼠偷偷起床，不辭而別。靈霄寶殿里禽獸云集，玉帝按天地之別，單挑了龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠十二種水陸獸類來作十二屬相。玉帝剛要給它們排一下座次，黑豬提出要為兄弟們依次排位。大家一致推選溫和、寬厚的老黃牛居首位，連威武的老虎、蒼龍也敬它幾分。縮在墻角的老鼠卻鉆了出來，提出抗議。于是，老黃牛和老鼠來到街頭鬧市。黃牛在人群中走過時，人們毫無反應。老鼠“哧溜”一下子爬到牛背上，打起立樁來，街上的人們紛紛亂嚷，等人們拿出棍棒趕來撲打時，老鼠早已跑遠了。蒼龍和老虎見狀，讓黑豬排位，黑豬先排了老鼠，后排了老牛。公雞、蛇、馬、羊等動物也依次排位，最終形成現在的十二生肖順序。這個傳說雖充滿幻想，但生動地反映了十二生肖產生的過程，以及各動物之間相互競爭、排位的情景。這也反映了古人對動物的認識和崇拜，以及早期天文學的發展。