地球在其長達40多億年的歷史中，曾出現過多次全球性顯著降溫的時期，冰川一度從兩極擴展到赤道附近，全球冰凍，形成了冰期。在地球的漫長歷史中，全球至少經歷過三次大冰期，其中包括前寒武紀晚期大冰期、石炭紀至二疊紀大冰期和第四紀大冰期。第四紀冰期之后，距今約1萬年以來的時期被稱為冰后期，這個時期一直持續到21世紀。在冰后期階段，全球氣候仍然經歷了多次小規模的冷暖波動，例如距今4000至6000年期間出現的較明顯的寒冷期，全球冰川一度擴展，被稱為新冰期。最近一次較明顯的小規模冰川推進發生在13世紀至20世紀初，大約在18世紀中期至19世紀中期達到頂峰，這一時期被通稱為小冰期。后世學者對近代的小冰期進行了詳細研究，發現從元朝初年到清朝末年，中國經歷了極寒的“小冰河時期”。明朝恰好處于這一時期的中心，是整個“小冰河時期”中最寒冷的階段。《明史·五行志》記載，南京冬天通常少有風雪，但在明朝時期，卻出現了“冬奇寒，河凍數日不解”的景象，寒冷程度可能超過今天的東北地區。《閱世編》中記載了安徽地區的冬天天氣，描述了“大雪數天，平地積三尺”，即積雪厚度達一米左右。華南地區同樣寒冷，公元1506年廣州瓊州出現了千里飄雪，境內積雪達數尺之厚，最冷時雪線甚至覆蓋了海南島北部。由于南方人缺乏御寒衣物，加上嚴寒導致棉花減產，廣東地區凍死人數以萬計。這些史籍記載表明，300多年前的中華大地確實遭遇了全國范圍的嚴寒。寒災過后，常常伴隨著旱災。古籍《閱世編》顯示，當時的雨雪嚴重南移，導致河洛、齊魯、吳越、荊楚、三輔等重要產糧地區連續發生大旱災，糧食幾乎絕產。此外，大量牲畜也因凍餓而死亡，這對于普通百姓來說是致命的打擊。在小冰期下的明朝，持續的寒冷和干旱折磨著人民，最直接的后果是人口銳減、經濟倒退和社會動蕩，最終導致了朝代更迭。1644年4月，李自成率領叛軍攻破京城，崇禎皇帝試圖召集百官，卻無一人響應，最終在煤山自縊，明朝滅亡。崇禎皇帝至死可能都不知