人的皮膚具有天然的保濕系統，由水、天然保濕因子（NMF）以及脂類組成。現代保濕化妝品模仿了這一系統，主要成分包括水、保濕劑和油脂。保濕劑是一類具有特殊分子結構的物質，能夠吸收并保持水分，減緩皮膚中水分的蒸發。以下是一些在化妝品廣告中頻繁出現的保濕劑：甘油是最古老且普遍使用的保濕劑之一。早在十年前，人們常直接使用甘油與水護理冬季干燥的皮膚。甘油安全且價格低廉。玻尿酸（HA）是人類皮膚中天然存在的保濕成分，其保持水分的能力遠超其他天然或合成聚合物。直到70年代后期，玻尿酸才開始通過發酵方法大規模生產，使其得以廣泛應用。盡管價格昂貴，玻尿酸的添加量通常不大。吡咯烷酮羧酸鈉（PCA-NA）是皮膚天然存在的保濕成分，是真正的皮膚柔軟劑。若角質層中PCA含量減少，皮膚會變得干燥粗糙。盡管PCA-NA安全且有效，但由于其作為氨基酸的特性，容易變質，多用于高檔化妝品。天然保濕因子（NMF）包括透明質酸、吡咯烷酮羧酸鈉及其混合物，還應包括尿素和乳酸等。NMF復雜且多樣，是皮膚實際意義上的保濕因子。神經酰胺和膠原蛋白是近年來開發的新型保濕劑。由于它們與皮膚角質層的結構相似，能迅速滲透進入皮膚和角質層，與水結合形成網狀結構，鎖住水分。盡管它們具有創新的保濕效果，但由于成本高昂，不作為主要保濕成分，添加量極小。尿素是皮膚天然代謝產物，具有出色的軟化效果。許多潤手霜中都含有尿素。乳酸廣泛存在于自然界中，無毒且安全。它能使皮膚柔軟、增彈性，調節皮膚pH值，影響細菌繁殖。甲殼繁衍生物是從甲殼綱動物外殼中提取的天然保濕劑，效果與透明質酸相近，安全可靠，還用于人工皮膚和創傷愈合。蘆薈是一種植物性保濕劑，因其含有類似透明質酸的粘多糖，具有良好的潤滑和保濕效果，還具有防曬和消炎作用。海藻提取物富含氨基酸、維生素和粘多糖，對皮膚有保濕、潤滑和防皺作用，還具有抗菌、消炎和促進傷口愈合的作用。保濕化妝品中另一類重要成分是油分，其作用是在皮膚表面形成封閉薄膜，控制水分蒸發。