人類皮膚的顏色主要受黑色素含量和分布狀態的影響，這些黑色素主要存在于表皮生發層的細胞中及其之間。真皮層通常不含黑色素，但如果有色素存在，可能會透過皮膚呈現青色，比如新生兒骶部和臀部的青色斑點。此外，皮膚顏色還與血液在微血管中的顏色、皮膚的粗糙度和濕潤度有關。不同身體部位的皮膚顏色可能會有所不同，背部通常比胸部顏色深，四肢伸側比屈側顏色深，而會陰部和乳頭處的顏色最深。手掌和腳掌通常是最淺的，即使在色素較深的人群中，這些部位的顏色也相對較淺。生活條件也會影響皮膚顏色的深淺。膚色是人種分類的重要特征之一，通常通過觀察上臂內側的膚色來判斷，分為淺、中等、深等不同級別。北歐人的膚色通常最淺，呈現粉色，主要是因為微血管顏色透過了皮膚。而巴布亞人、美拉尼西亞人和非洲黑人通常膚色最深。研究表明，人類膚色的差異至少從90萬年前就開始出現了。通過分析非洲地區人們皮膚色素沉著相關基因的變異，發現黑皮膚擁有更古老的遺傳變異，這表明了種族主義觀念中“白種人更先進”的觀點是錯誤的。美國賓夕法尼亞大學的研究人員招募了約1500名種族和基因多樣化的志愿者，進行了DNA樣品的提供和皮膚色素沉著的測量。研究發現在人類基因組中有8個與皮膚色素沉著非常相關的位點，這些位點占據了志愿者皮膚色素沉著遺傳變化的30%。每個變異位點都有與較淺皮膚相關的遺傳變異，這些變異位點在至少27萬年前出現，其中4個位點在90萬年前出現。這一發現超越了了解物種進化史的意義，對膚色和其他性狀的遺傳學研究有助于反駁將皮膚色素沉著與知識特征或道德行為特征聯系起來的種族主義觀點。