人類的皮膚顏色差異顯著，社會學家和人類學家通常依據膚色差異來區分不同人種，如黃種、白種和黑種人。然而，新近的科學發現對這種基于膚色的種族界定提出了質疑，并提供了關于人類膚色進化的全新理解。現代觀點認為，人類膚色的多樣性是自然選擇在紫外線輻射影響下的結果，旨在調節紫外線對維生素D和葉酸等關鍵營養素的影響，以維護人類的繁衍。在人類進化過程中，皮膚和毛發的關系不容忽視。大約500萬至700萬年前，人類祖先從猿類過渡而來時，皮膚呈現與黑猩猩相似的顏色，大部分由于體毛覆蓋而顯得較淺。約160萬年前，隨著人類為了覓食而奔跑，增加了散熱需求，體毛逐漸減少，汗腺數量增加，皮膚裸露部分逐漸增多。皮膚的這一變化帶來了新的挑戰：如何保護皮膚免受紫外線傷害。紫外線對皮膚的影響是雙重的。一方面，紫外線能激活酪氨酸酶，增加黑色素生成，作為自然防曬機制。另一方面，紫外線也可能導致DNA損傷和自由基產生，對皮膚造成傷害。不同人種的膚色差異主要由于黑色素細胞中黑色素顆粒含量的不同，而非細胞數量的差異。例如，黑色皮膚人種的黑色素顆粒較大而多，而黃色人種的顆粒較小。赤道地區的人們膚色較深，這可能是因為他們長期接受較強的紫外線照射，減少了皮膚癌的風險。然而，所有皮膚癌的發病率較低，這表明膚色進化并非僅為此單一原因。目前認為，低緯度居民皮膚中較多的黑色素顆粒不僅保護皮膚免受紫外線傷害，也防止了紫外線對葉酸的破壞。而在高緯度地區，較少的黑色素顆粒有利于紫外線進入皮膚，促進維生素D的合成。1978年的研究揭示了膚色與葉酸之間的關系。淺膚色的人在強光照下葉酸水平異常低。葉酸是必需維生素，對孕婦和胎兒尤其重要。阿根廷的研究發現，淺膚色孕婦因紫外線照射導致葉酸濃度降低，其嬰兒出現了神經畸形。葉酸在DNA合成中不可或缺，缺乏葉酸會影響精子數量和男性生育能力。最后，膚色與維生素D的關系也不容忽視。雖然紫外線可促進皮膚內維生素D的合成，但過量的紫外線照射對皮膚有害。赤道附近的人們因長期接受充足光照，膚色較深。而赤道以外地區的人們接受的光照較少，膚色相對較淺。這表明日照水平對人膚色有明顯影響。