五德理論起源于五行學說，五行包括金、木、水、火、土。春秋時期的鄒衍提出，將五行相克的原理應用于歷史朝代更迭，開創了將五行納入政治領域的先河。按照鄒衍的理論，黃帝時代為土德，夏為木德，商為金德，周為火德，秦為水德。五德相克，朝代更替。歷代帝王建國，皆沿用五德之說，以此解釋朝代興替的原因，為新興王朝的建立提供理論依據。隨著五行思想的盛行，它被一些唯心主義哲學家所利用，被賦予了濃厚的神秘主義色彩，成為兩漢纖緯學說的主要來源之一。五行觀念中，東西南北中分別對應金木水火土，其中東代表金，西代表木，南代表水，北代表火，中代表土。古人認為，我們生活中使用的所有物體差不多都是由金和木兩種物質構成的。顏色和方位上，東屬木，青色，青龍，青龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；西屬金，白色，白虎，白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南屬火，紅色，朱雀，朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫；北屬水，黑色，玄武，玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁；以上合稱二十八宿。中屬土，黃色，麒麟（這個不確定）。根據五行觀念，這些元素和天體位置之間有著密切的聯系，古人通過觀察天象來預測人間事務。