重金屬包括比重大于4或5的45種金屬，如銅、鉛、鋅、鐵、鈷、鎳、錳、鎘、汞、鎢、鉬、金、銀等。盡管錳、銅、鋅是生命活動所需的微量元素，但大部分重金屬，如汞、鉛、鎘，并非生命活動所必需，而且所有重金屬超過一定濃度都對人體有害。汞中毒的臨床表現包括頭痛、頭昏、乏力、發熱，口腔及消化道癥狀表現為齒齦紅腫酸痛、糜爛出血、牙齒松動、齦槽溢膿，口腔有臭味，惡心、嘔吐、食欲不振、腹痛、腹瀉。皮膚接觸可出現紅色斑丘疹，以四肢及頭面部分布較多。少數患者可有腎損害，個別嚴重者可有咳嗽、胸痛、呼吸困難、紺紫等急性間質性肺炎的表現。重金屬中毒會使體內的蛋白質凝固。輕微中毒時，可以大量喝牛奶，牛奶中的蛋白質會與重金屬反應，從而保護身體機能。但喝牛奶后應立即就醫。在環境污染方面，重金屬主要是指汞、鎘、鉛、鉻以及類金屬砷等生物毒性顯著的重元素。重金屬不能被生物降解，卻能在食物鏈的生物放大作用下，成千百倍地富集，最終進入人體。重金屬在人體內能與蛋白質及酶等發生強烈的相互作用，使它們失去活性，也可能在人體的某些器官中累積，造成慢性中毒。重金屬元素未經處理就排入河流、湖泊、海洋或土壤，污染了這些環境。魚類或貝類若積累重金屬而為人食用，或重金屬被稻谷、小麥等農作物吸收被人類食用，重金屬就會進入人體，導致重金屬中毒。輕則引發怪病，如水俁病、骨痛病等，重者可致死。因此，我們不應過量進食海產，每次進食前務必徹底煮熟海產，以避免攝入細菌。