在中國古代，小說作為一種文學形式，其早期形態經歷了豐富的演變過程。先秦時期，小說家們記錄了許多市井和民間的故事，描繪了各種奇聞異事，展現了當時的國情民俗，同時也涉及到神仙鬼怪的傳說。例如，莊子的預言和《山海經》中的神怪故事，都是這一時期的重要內容。到了魏晉時期，小說的形態逐漸轉向了對人物的描述和記述，形成了世語語林這一獨特的文學形式。這些作品多以記人為主，通過對人物的生動描寫，展現了當時的社會風貌。進入唐朝，傳奇小說開始興起，如《古鏡記》、《枕中記》等作品，這些小說以其豐富的想象和生動的情節，深受讀者喜愛。宋代，話本小說成為了一種流行的文學形式，如《太平廣記》和《武林舊事》等作品，廣泛搜集并記錄了各種軼事奇聞。與此同時，講史小說也開始出現，如《五代史平話》等，這些作品通過講述歷史故事，讓讀者更好地了解歷史。到了元末明初，長篇小說逐漸興起，羅貫中和施耐庵等人的作品，如《三國演義》、《水滸傳》等，為中國小說史留下了濃重的一筆。明清時期，譴責小說逐漸興起，這些作品通過對社會現象的批判，表達了作者的社會責任感。盡管這些作品在清末時期也有所發展，但在此不再贅述。綜上所述，中國古代小說早期形態的特點，主要體現在對市井和民間故事的記錄、對奇聞異事的描繪、對神仙鬼怪的描述以及對歷史故事的講述等方面，這些作品不僅豐富了中國古代文學的寶庫，也為后世的小說創作提供了重要的參考。