正月十五日漢族稱上元佳節(jié)，乃慶元宵，古已有之;七月十五日漢族稱中元節(jié)，祭祀先人;十月十五日漢族稱下元節(jié)，乃食寒食，紀(jì)念賢人。中元節(jié)，俗稱鬼節(jié)、七月半，佛教稱為盂蘭盆節(jié)。

七月原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。宋孟元老《東京夢華錄》卷一說：“中元前一日，即買練葉，享祀時(shí)鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報(bào)告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。

傳說地宮掌管地獄之門，中元節(jié)這一天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，已故祖先可回家團(tuán)圓。而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以民間要設(shè)道場，放饅頭給孤魂野鬼吃。

這一天要祭祖、上墳、點(diǎn)荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內(nèi)容是為死者的靈魂超度。所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，成了中國民間最大的鬼節(jié)。

中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。在法事中，他們不單只超度亡魂，而且更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰(zhàn)死沙場的死難者施予救儕。而在法事中得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。