鴉片戰前，因為中國是一個以自給自足的自然經濟占統治地位的封建帝國，對外國商品的需求量很有限，同時也因為清政府實行閉關政策在一定程度上暫時了限制了對外貿易規模，這給英國商品的向中國輸入以頑強的抵抗。英國輸華的商品主要是紡織品、金屬制品和從印度運來的棉花，后兩種商品能夠賺點錢但數量有限。大宗紡織品則虧損。而它又亟需中國的茶葉、生絲等商品。在若干年里，中英正常貿易，中國方面一直保持著出超的地位。直到19世紀30年代初，出超額每年仍在200-300萬兩白銀以上。英國資產階級跟中國做買賣，目的是要贏利賺錢的，這種貿易格局當然是他們不能容忍的，要想辦法找門路改變。他們找到了一件法寶，這就是鴉片貿易。從根本上說是為了適應其殖民侵略的需要，其直接原因就是為了扭轉它在對華貿易中的不利地位。19世紀以后，英國開始收大量鴉片輸入中國，它不惜采取賄賂官吏甚至武裝走私等卑劣手段。在19世紀的最初20年中，英國從印度輸入中國的鴉片每年平均約4000箱。30年代激增，到1839年就達將近40000箱。除了英國以外，這時還有美國商人從土耳其販來中國鴉片，但為數較少。由于英國對華輸入鴉片數量的激增，從19世紀30年代起，在它對華貿易總值中，鴉片就占到1/2以上，到鴉片戰爭時英國在對華貿易中由入超變為出超。