牛科動物起源于中新世，是由原古鹿類分化的一支混雜而進(jìn)步的支系，在上新世和更新世，向著很多復(fù)雜的適應(yīng)輻射方向發(fā)展，歐亞大陸是它們早期發(fā)展的區(qū)域，以我國為中心的亞洲中部和東部地區(qū)是早期偶蹄類輻射的中心地區(qū)，很多牛科動物的化石在我國的上新世和更新世的地層中被發(fā)現(xiàn)，包括原始牛、水牛、野牛、羚羊和轉(zhuǎn)角羚羊等。在中新世時期的北美洲出現(xiàn)了叉角羊，是牛類分化出來的一支，體形似鹿，它們既有扁平而彎曲且不脫落的角，又有鹿角似的分叉結(jié)構(gòu)，現(xiàn)在大部分種類已經(jīng)絕滅，仍然生活在北美洲大陸的叉角羚則是叉角羊分化中殘存的種類，被看作是介于鹿類與牛、羊類之間的一個類型。在牛科動物中，一般將牛屬、水牛屬、倭水牛屬、非洲野牛屬和野牛屬的動物通稱為牛類，共有大約16種。牛類是哺乳動物中最后出現(xiàn)的一個類群，很可能起源于原始的羚羊類，隨著進(jìn)化過程，體形演變?yōu)楦叽蠖眩闹謮眩_(dá)到頂點的便是非洲野牛屬和野牛屬。牛類的共同特點是雄獸和雌獸頭上都有表面光滑的角，并且緊靠著枕骨的兩側(cè)長出，角的基部遠(yuǎn)遠(yuǎn)地分開，吻邊沒有毛，尾巴較長，末端有簇毛串，眼睛前面和趾間沒有臭腺，雌獸有4個乳頭等。牛屬中共有8種，其中包括家牛和它的祖先原牛和瘤牛