1962年，好萊塢贊賞的目光投向風流小生格利高里·派克。根據哈柏李（Harper Lee）暢銷小說改編，在《殺死一只知更鳥》里，一向以英俊瀟灑出現在銀幕上的派克突然戴起了一幅寬邊眼鏡，格外莊重與老派起來。原來，他是在扮演一位不顧個人安危，為黑人伸張正義的律師——艾蒂科斯·芬奇。芬奇在南方梅崗城任職，為人正直沉穩，常常不計報酬地為窮人們伸張正義。他對年幼喪母的女兒斯科特與兒子詹姆即嚴格又慈愛。有一次談起打鳥時，他對孩子說，不要去殺死知更鳥，因為它們只為人類歌唱，從來不做危害人類的事情。 在當地，歧視黑人的現象十分嚴重。一天，芬奇去法院為黑人湯姆一案當辯護律師。白人檢查官指控湯姆犯有強奸罪，芬奇經過認真調查，發現事實并非如此。于是，在法庭上，他實事求是地進行辯護，把對湯姆的指控一一加以駁斥，最后他要求判湯姆無罪，并且義正辭嚴地呼吁人們要尊重事實，要維護人類的尊嚴與平等。可是法官與陪審團都偏信原告的“證詞”，仍判湯姆有罪。而且，事情并沒有就此結束，持種族偏見的一些白人進而對芬奇一家進行挑釁和恫嚇，詹姆與斯科特在參加萬圣節慶祝活動時被一伙歹徒襲擊，詹姆的胳膊被扭斷。面對強暴，芬奇毫不畏縮，他準備繼續為湯姆申訴。