媽祖，又稱天妃、天后、天上圣母、娘媽，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗。在古代海上航行，常受到風(fēng)浪襲擊，船沉人亡，船員的安全成為航海者的主要問題。因此，他們把希望寄托于神靈的保佑。在船舶啟航前，要先祭天妃，祈求順風(fēng)和安全，在船上立天妃神位供奉。相傳媽祖真名為林默，誕生于宋建隆元年（960年）農(nóng)歷三月二十三日。據(jù)傳，她的出生前曾有流星化為紅光，照耀得島嶼上的巖石都發(fā)紅了。她的父母因此感到這個(gè)女嬰必非等閑之女，對(duì)她特別疼愛。林默幼年時(shí)就比其他姐妹聰明穎悟，長(zhǎng)大后決心終生行善濟(jì)人，矢志不嫁。她平素精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災(zāi)，深受人們的敬仰。林默還洞曉天文氣象，熟習(xí)水性，常救助在湄洲島與大陸之間的海域遇難的漁舟、商船。她還會(huì)預(yù)測(cè)天氣變化，事前告知船戶可否出航，因此被稱為“神女”、“龍女”。宋太宗雍熙四年九月初九，年僅二十八歲的林默與世長(zhǎng)辭。此后，人們傳說她身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人，因此海船上逐漸普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。媽祖一生在大海中奔馳，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船。她立志不嫁，慈悲為懷，專以行善濟(jì)世為己任。歷代對(duì)媽祖的賜封根據(jù)史料，宋、元、明、清幾個(gè)朝代都對(duì)媽祖多次褒封，封號(hào)從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入國(guó)家祀典。媽祖逝世時(shí)鄉(xiāng)人感其生前治病救人的恩惠，在湄洲島上建廟祀之。祖廟于天圣年間（公元1023-1032年）擴(kuò)建，日臻雄偉。明永樂年間（1403年-1424年），航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持御祭儀式并擴(kuò)建廟宇。至清康熙時(shí)，已形成了具有五組建筑群的“海上龍宮”。近年來，湄洲祖廟進(jìn)行了大量的復(fù)原修建工作，另投資1億多元興建了媽祖新殿，新殿宏偉壯觀，被世人譽(yù)為“海上布達(dá)拉宮”。如今臺(tái)灣及東南亞各地的眾多媽祖廟都由莆田湄州及泉州天后宮等“分神”而立。媽祖信仰從產(chǎn)生至今，經(jīng)歷了一千多年。作為民間信仰，它延續(xù)之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間崇拜所不曾有過的。歷代皇帝的崇拜和褒封，使媽祖由民間神提升為官方的航海保護(hù)神，神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆邑一帶走向五湖四海，達(dá)到無人不知，無神能替代的程度。