水體污染是指工業廢水、生活污水和其他廢污水進入江河湖海等水體，超過水體自凈能力后所造成的污染。這會導致水體的物理、化學、生物等方面特征的改變，從而影響到水的利用價值，危害人體健康或破壞生態環境，造成水質惡化等現象。水體污染的主要來源是人類活動的影響和參與所引起的天然水體污染的物質來源，稱為污染源。它包括向水體排放污染物的場所、設備和裝置等。一般來說，形成水體污染物質的主要來源包括以下幾個方面。首先是工業廢水，這是水體產生污染的最主要的污染源。工業廢水種類繁多、成分復雜，毒性污染物最多、污染物濃度最高，難于凈化和處理。工業廢水大多未經處理直接排向河渠、湖泊、海域或者滲排進入地下水，且多以集中方式排泄，為最主要的點污染源。其次是生活污水，它是人們日常生活產生的各種污水的總稱，包括由廚房、浴室、廁所等場所排出的污水和污物，以及各種集體單位和公用事業等排出的污水。生活污水含有無毒的無機鹽（如氯化物、硫酸鹽、磷酸和Na、K、Ca、Mg等重碳酸鹽）、需氧有機物（如纖維素、淀粉、糖類、脂肪、蛋白質和尿素等）、各種微量金屬（如Zn、Cu、Cr、Pb等）、病原微生物及各種洗滌劑。再者是農業污水，包括農業生活污水、農作物栽培、牲畜飼養、食品加工等過程排出的污水。在作物生長過程中噴灑的農藥和化肥，只有少部分留在農作物上，絕大多數都隨著農業灌溉、降雨徑流進入地表水體和土壤中，造成水體的富營養化。除此之外，有些污染水體的農藥半衰期（指有機物分解過程中，濃度降至原有值的1/2時所需要的時間）相當長，如長期濫用有機氯農藥和有機汞農藥，則會污染地表水，造成水生生物、魚貝類中有較高的農藥殘留，加上生物富集作用，如食用會危害人類的健康和生命。大氣降落物（降塵和降水）也是水體污染的一個重要來源。大氣中的污染物種類多，成分復雜，主要來自礦物燃燒和工業生產時產生的有害、有毒氣體和粉塵等物質，是水體面源污染的主要來源之一。這類污染物質可以自然降落，或溶于降水中被攜帶至地面水體，造成水體污染。工業廢渣和城市垃圾是另一個重要的污染源。工業生產過程中所產生的固體廢棄物隨工業發展的日益增多，其中以冶金、煤炭、火力發電等行業排放量居多。城市垃圾包括居民的生活垃圾、商業垃圾和市政建設、管理產生的垃圾。這些工業廢渣和城市垃圾中含有大量的可溶性物質，在自然風化條件下，會分解出許多有害物質，并滋生大量病原菌和有害微生物。除此之外，油輪漏油或者發生事故會引起石油對海洋的污染，泄露的石油形成油膜覆蓋水面會使水生生物大量死亡，死亡的殘體分解又對水體再次造成污染。水體污染按污染源的分類，可以劃分為點源污染和面源污染。點源污染是指有固定排放點的污染源，如工業廢水及城市生活污水，由排放口集中匯入江河湖庫。而面源污染則沒有固定污染排放口，主要通過溶于降水、徑流、沖刷等方式進入江河湖庫，如上述大氣降落物造成的污染。