脊髓炎的癥狀多種多樣，根據脊髓受侵部位的不同，患者會表現出不同的臨床癥狀。化膿性脊髓炎常見于青壯年，癥狀包括頸痛、胸背痛和束帶感，雙下肢可能出現麻木、無力和干燥等。在數小時或2～3天內病情達到高峰，麻痹高峰期時疼痛癥狀減輕，橫貫性脊髓損害表現為急性期脊髓休克，上升性脊髓炎則可能引起吞咽困難、發音不清、呼吸肌麻痹甚至導致死亡。急性脊髓炎則表現為急性起病，起病時可有低熱、病變部位神經根痛、肢體麻木乏力和病變節段束帶感；有時患者直接出現癱瘓。通常在數小時或數日內出現運動障礙、感覺缺失及膀胱、直腸括約肌功能障礙，早期表現為脊髓休克，一般持續2～4周后，肌張力逐漸增高，腱反射活躍，出現病理反射。脊髓休克期的長短取決于脊髓損害程度和并發癥，如肺部感染、尿路感染、壓瘡等。急性播散性腦脊髓炎多見于兒童和青壯年，在感染或疫苗接種后1～2周急性起病，病情嚴重，部分病例病情兇險。首發癥狀為頭痛、發熱及意識模糊，嚴重者迅速昏迷和去腦強直發作，可有癇性發作，腦膜受累出現頭痛、嘔吐和腦膜刺激征等。脊髓炎型則表現為部分或完全性弛緩性截癱或四肢癱、傳導束型或下肢感覺障礙、病理征和尿潴留等。部分患者可見視神經、大腦半球、腦干或小腦受累的神經體征。發病時背部中線疼痛也可能突出。亞急性壞死性脊髓炎多發于50歲以上的男性，表現為進行性的脊髓脊神經根炎。約半數患者有急性疼痛和感覺障礙，或間歇性的坐骨神經痛。也有表現為短暫的無力及感覺障礙，繼以進行性的脊髓脊神經根癥狀。括約肌功能障礙也是常見癥狀之一。結核性脊髓炎常見于青壯年，病前可能有結核接觸史或結核史。癥狀通常緩慢起病，脊髓損害常為不完全性，出現病變水平以下的肢體癱瘓、感覺障礙和大小便功能障礙。當病變以脊膜、脊蛛網膜損害為主時，則以神經根痛為主要表現，并出現分散性、不對稱性、節段性感覺障礙，臨床表現與脊髓蛛網膜炎相似。