阿廖沙三歲時失去了父親，母親瓦爾瓦拉將他送到了外祖父卡什林家。外祖父住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時曾是一名纖夫，后來開染坊，成為了小業(yè)主。阿廖沙來到外祖父家時，家業(yè)已經(jīng)開始衰落，外祖父變得愈加專橫暴躁。阿廖沙的兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫為了分家和侵吞母親的嫁妝而不斷爭吵、斗毆。在這個家庭里，彌漫著仇恨的氣氛，連小孩也被這種環(huán)境所影響。阿廖沙對外祖父感到害怕和敵意。一天，出于好奇和表哥的慫恿，他把一塊白桌布投入染缸，結(jié)果被外祖父打得失去了知覺，并因此害了一場大病。從此，他開始觀察周圍的人們，對他們的屈辱和痛苦感到難以忍受。母親無法忍受這種生活，離開了這個家庭。在這個環(huán)境里，也有一些積極的人。樂觀、純樸的小茨岡和正直的老工人葛利高里給阿廖沙留下了深刻印象。每當(dāng)節(jié)日，雅科夫會彈吉他，奏出動人心弦的曲調(diào)。小茨岡跳起民間舞，仿佛恢復(fù)了青春。這些歡樂的時刻也使阿廖沙感到憂愁。外祖母給阿廖沙留下了最深的印象。她善良公正，熱愛生活，相信善會戰(zhàn)勝惡。她講述了許多優(yōu)美的民間故事，那些故事都憐憫窮人和弱者，歌頌正義和光明。她信仰的上帝是可親可愛的，與人為善的。而外祖父的上帝則相反，不愛人，總是尋找人的罪惡并懲罰人。外祖父后來搬到卡那特街，招了兩個房客。一個是進(jìn)步的知識分子，綽號叫“好事情”，他是阿廖沙遇到的第一個優(yōu)秀人物，給阿廖沙留下了深刻印象。另一個是搶劫教堂后偽裝成車夫的彼得，他的殘忍和奴隸習(xí)氣引起了阿廖沙的反感。母親有一天突然回來了，她發(fā)生了很大的變化。她開始教阿廖沙認(rèn)字讀書，但生活的折磨使她漸漸變得漫不經(jīng)心，經(jīng)常發(fā)脾氣，愁眉不展。母親再婚后，阿廖沙對周圍的一切失去了興趣，竭力避開大人，想獨自生活。一個夏天后，他增強了力量和信心。母親婚后生活并不幸福，經(jīng)常挨后父打。貧困和疾病吞蝕著她的美麗，她對阿廖沙表現(xiàn)出冷酷和不公平。阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學(xué)校也受歧視和刁難。因此，“愛”的情感在阿廖沙的心中逐漸被對一切的恨所取代。由于與后父不合，阿廖沙回到了外祖父家，這時外祖父已經(jīng)全面破產(chǎn)。他們的生活越來越困苦，為了糊口，阿廖沙放學(xué)后與鄰居的孩子們合伙揀破爛賣。同時，他也感受到了友誼和同情。然而，這也招致了學(xué)校的非難。他以優(yōu)異的成績讀完了三年級，便永遠(yuǎn)離開了學(xué)校課堂。母親去世后，阿廖沙埋葬了她，不久便到“人間”謀生。