汽車在平地上行駛時，使用空調通常不會對發動機產生明顯的影響。然而，在爬坡狀態下行駛時，開啟空調會增加發動機的負擔，導致油耗增加。汽車空調的循環過程包括四個階段。首先是壓縮過程，壓縮機吸入蒸發器出口的低溫低壓制冷劑氣體，將其壓縮成高溫高壓氣體，然后排出壓縮機。接下來是散熱過程，高溫高壓的制冷劑氣體進入冷凝器，由于壓力和溫度的降低，制冷劑氣體冷凝成液體，并釋放大量熱量。這一階段將空調系統中的熱量轉移到外部環境中。隨后是節流過程，溫度和壓力較高的制冷劑液體通過膨脹裝置后體積增大，壓力和溫度急劇下降，以霧狀（細小液滴）排出膨脹裝置。最后是吸熱過程，霧狀制冷劑液體進入蒸發器。由于制冷劑的沸點遠低于蒸發器內的溫度，制冷劑液體蒸發成氣體，在蒸發過程中大量吸收周圍的熱量。低溫低壓的制冷劑蒸氣隨后進入壓縮機，如此循環往復，達到降低蒸發器周圍空氣溫度的目的。