關于司南的最早出現時間，根據《古礦錄》的記載，它最早出現在戰國時期的河北磁山一帶。然而，關于有指南功能的儀器最早出現的記錄，人們通常提到的是指南車。指南車的起源時間存在多種說法。首先，西晉時期崔豹所著的《古今注》以及《志林》等日本古籍中記載，指南車是在黃帝與蚩尤作戰時由黃帝創造，用于士兵導航。這是第一種說法。其次，《古今注》和《鬼谷子》等古籍中提到，周公（即周武王的弟弟）為“越裳氏”進貢的使臣造了五乘指南車，幫助他們找到歸路。這是第二種說法。再者，機械工程發明史專家劉仙洲在其著作《中國機械工程發明史（第一編）》中認為，指南車的發明時間應該依據《西京雜記》的記載，確定為西漢時期。這是第三種說法。最后，歷史學家王振鐸在其著作《科技考古論壇》中提出，指南車的創造者應為三國時期的馬鈞，并引用《魏略》中的記載作為證據。這是第四種說法。綜上所述，盡管關于指南車的最早出現時間存在多種說法，但這些說法都證明了指南針技術在中國古代的廣泛應用。無論是黃帝、周公、西漢還是三國時期，指南針技術都經歷了漫長的發展過程。