三流九教原本是中國古代對人的地位和職業劃分的等級。其中，“三流”指的是儒教、佛教、道教這三大宗教體系，“九教”則是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家和農家，泛指當時社會上各行各業的人。這一詞匯本無明確的褒貶色彩，但在古代白話小說中，常含有貶義，用來描述那些江湖上各種各樣的人。在古代中國，人們按照等級的不同來審視和規范道德行為，以此來化解單一道德規范可能引發的潛在社會矛盾。三流九教中的“三教”起源于古代神話傳說，指的是老子與元始天尊創立的“闡教”，通天教主自立的“截教”，以及三位人皇統領的人間“人道教”。至于“九流”，它實際上是指上、中、下三等不同層次的流派。在《漢書藝文志》中，天下學說被分為九流十家，其中十家包括儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家和小說的家。九流十家中的小說家，在古代被視為娛樂之流，因為只有那些“不學無術”，不具有功名家業，不耕不織的人才會鉆研小說。為了生計，小說家往往需要迎合他人的喜好，近似于阿諛奉承。由于古代物質資源的匱乏，小說家難以服務于社會，因此被認為是“不入流”的。用“流”來形容這些流派，實際上是以社會形式比喻為水。水無論是在山河變換還是水脈分流中，都遵守自然的規律，同時展現自己的意志和思想。而小說家，則常常要以迎合讀者為首要任務。