軍艦上掛的許多小旗并非代表各國(guó)國(guó)旗，而是國(guó)際信號(hào)旗。這些信號(hào)旗構(gòu)成了一個(gè)船只間的旗幟通信系統(tǒng)，使得船只能夠迅速且清晰地表達(dá)自身的意圖。這一通信系統(tǒng)是國(guó)際信號(hào)代碼的一部分，早在18世紀(jì)末就已經(jīng)被各國(guó)廣泛采用，并成為軍艦和商船的重要通信工具。國(guó)際信號(hào)旗在顏色和式樣上各不相同。在使用時(shí)，根據(jù)《國(guó)際信號(hào)規(guī)則》的規(guī)定，可以單獨(dú)使用一面旗，也可以將數(shù)面旗組合成一組使用。一組信號(hào)旗可以由幾面字母旗、幾面數(shù)字旗或幾面字母旗和數(shù)字旗的組合構(gòu)成。在一根旗繩上，可以懸掛一面旗、一組或多組國(guó)際信號(hào)旗，這被稱為“一掛”。軍艦上懸掛信號(hào)旗有著嚴(yán)格的講究。目前，世界上艦船使用的信號(hào)旗共有五種，分別為1號(hào)至5號(hào)，其中1號(hào)最大。每套信號(hào)旗包含46面，包括26面字母旗、10面數(shù)字旗、4面方向旗、3面代旗、1面執(zhí)行旗、1面應(yīng)答旗和1面國(guó)際應(yīng)答旗。字母旗為方形帶燕尾旗，數(shù)字旗為三角形，應(yīng)答旗為梯形。懸掛滿旗時(shí)，有一些規(guī)定需要遵守，例如不能懸掛與被訪國(guó)相同國(guó)旗樣式的信號(hào)旗，也不能懸掛表示戰(zhàn)斗、防核化和防空襲的旗幟。