乳酸，學名為2－羥基丙酸，分子中有一個不對稱碳原子，因此具有L－乳酸和D－乳酸兩種旋光異構體。工業上主要通過發酵法生產L－乳酸，而D－乳酸則通過化學合成法生成。乳酸在食品工業中用作酸味劑、防腐劑和食品強化劑，占乳酸總消費的60％左右。在醫藥工業和制造乳酸衍生物方面，乳酸也有廣泛應用。目前國外先進的生產工藝以玉米等谷物為碳源，采用細菌發酵法生產L－乳酸。國內則大多采用米根霉發酵法，以淀粉為碳源，通過碳酸鈣等中和劑控制發酵液的pH值，然后用硫酸中和，產生大量硫酸鈣沉淀。這使得工藝復雜，帶入大量雜質和染菌，降低了產品純度。改進工藝后，通過厭氧菌發酵，加氫氧化銨控制發酵液pH值，采用膜分離技術與清液單罐細菌連續發酵耦合工藝，以玉米為碳源，用濕法工藝制糖液，發酵液經微濾除菌絲體后，用膜澄清，一般電滲析提，再經雙極膜電滲析，最后用高真空蒸餾得到純L－乳酸，光學純度≥96％，轉化率≥95％，提取收率≥90％。聚乳酸是一種由L－乳酸聚合得到的新型材料，具有良好的生物相容性和可生物降解性，其降解產物為二氧化碳和水，對人體無害。聚乳酸在包裝業、醫藥工業和紡織業中應用廣泛。在紡織纖維方面，不同分子量的聚乳酸具有不同性能，適用于膠粘劑、緩釋藥物、制膜、紡織纖維和骨固定材料。乳酸及其衍生物在醫藥工業中具有重要作用，如L-乳酸鈉可與氯化鈉、氨基酸等配伍，生產治療高鉀血癥或酸中毒的大輸液。乳酸酯用作有機溶劑，可用于生產醇酸樹脂、油墨和涂料等化工產品。聚乳酸作為一種新型材料，其市場需求將持續增長，為L－乳酸提供了良好的發展空間。