空氣當中飛的最快的飛行器是美國正在研制的X43A飛機，其極限速度達到9.8馬赫，即每小時約11265公里。而向遙遠冥王星飛行的美國“新地平線”號探測器，速度更是達到每小時5.79萬公里。這一速度不僅遠遠超過美國高空偵察機“SR-71”（俗稱“黑鳥”）在1964年創下的3.2馬赫紀錄，也超過了美國航空航天局采用火箭助推的X-15試驗機的最高速度6.7馬赫。X-43A飛機采用超音速燃燒沖壓發動機，其工作原理是在進氣道、燃燒室、推進噴管三部分組成的沖壓發動機中，利用迎面氣流進入發動機后減速、提高靜壓的過程。該過程不需要高速旋轉的、復雜的壓氣機。高速氣流經擴張減速，氣壓和溫度升高后，進入燃燒室與燃油混合燃燒，溫度高達2000—2200℃，經膨脹加速，由噴口高速排出，產生推力。X-43A飛機的首次試飛失敗，原因是在7000多米的空中由B-52型轟炸機放下后，助推火箭雖然順利點火，但不久就偏離航線，同時出現翻滾的現象。研究人員只好啟動緊急按鈕，帶有X-43A的火箭在空中自毀。盡管X-43A當時沒有來得及同火箭分離，但研究人員表示他們仍然獲得了不少寶貴的、有助于下次試飛的資料。Hyper-X計劃的目標是為人類通向高超音速積累知識、樹立信心和完善技術。X-43A試飛成功，為進一步研究采用吸氣超音速燃燒沖壓發動機的高超音速飛機打下了基礎。然而，高超音速何時能實際應用至今還是一個未知數。無論今后進展快或慢，有一點可以肯定，那就是盡管在今后20年內，美國航空航天局表面上講只是打算開發、測試和試飛高超音速技術，以支持開發未來重復使用的發射器和加強太空探索。但是，一旦該發動機的技術成熟，它將有潛力用于其他目的。例如，攜帶（常規或核）武器實施同導彈相同的遠程攻擊任務，其將氧燃料的重量換成武器負荷的能力使得它具有更強打擊力；或者說，它小巧的體積更難讓對手捕捉到自己。