西湖的形成可以追溯到2000多年前，那時它還是錢塘江的一部分。由于泥沙淤積，西湖南北兩側的山麓逐漸形成了沙嘴，隨著時間的推移，這兩個沙嘴逐漸靠近并最終連接在一起，成為沙洲。在沙洲的西側，一個內湖——西湖就這樣誕生了，這個時間點大致是秦漢時期。張岱在《西湖夢尋》中記載：“大石佛寺，考舊史，秦始皇東游入海，纜舟于此石上?！边@里提到的大石佛寺就位于西湖北側的寶石山下，至今仍留有“秦始皇纜舟石”的景觀。自隋朝大業六年開鑿江南運河以來，與北運河相連，溝通了南北五大水系。便捷的交通不僅促進了杭州的經濟發展，也帶動了旅游活動的繁榮。到了唐朝，西湖的面積達到了約10.8平方公里，比近代的湖面面積大近一倍。湖的西部和南部深入到了西山腳下，而東北面則延伸到了武林門一帶。當時，香客們可以乘船直達山腳下，然后再步行上山拜佛。然而，由于當時尚未修建水利工程，西湖時常因大雨而泛濫，也會因久旱而干涸。