人類為了維持生命與健康，必須每天從食物中獲取人體所必須的各種營養物質。以往許多人往往看重營養不良的危害，認為營養不足可導致體弱多病，會影響人體健康；相反對營養過度及營養不平衡的危害卻認識不足。肥胖曾被視為富貴體型，是營養好的象征和健康的標志，而實際上肥胖是攝入過量導致的營養不平衡的結果。肥胖不僅使活動能力減弱，還與高血壓、高血脂、冠心病等心血疾病及糖尿病的發生密切相關。講究營養要講合理營養，也就是每日由食物攝入營養物質要適度，既不能缺乏，也不能過度。缺乏則不能滿足機體生理活動的需要，嚴重時可引起機體生理機能的改變和生化活動異常，甚至發生機體形態結構的反常，影響人體健康；過量也會引起機體反常改變，或體內積聚過多，或干擾其它營養物質的利用，使代謝反常，有時甚至可產生中毒現象。近年來被人們稱為現代文明的疾病，其中許多疾病包括癌癥在內，就同營養過量或營養不平衡有關。老年時期合理營養能促進機體的正常生理活動，改變機體的健康狀況，增強機體的抗病能力，提高免疫力。合理營養可使老年人精力充沛，提高工作效率，對抗老防衰、延年益壽，具有極其重要的作用。所謂合理營養是指膳食營養在滿足機體需要方面能合乎要求，也就是說由膳食提供給人體的營養素，種類齊全，數量充足，能保證機體各種生理活動的需要。膳食中熱量和各種營養素必須滿足人體生理和勞動的需要。即膳食中必須含有蛋白質、脂肪、糖類、維生素、無機鹽及微量元素、水和膳食纖維等人體必須的營養素，且保持各營養之間的數量平衡，避免有的缺乏、有的過多，因此，食物應多樣化。因為任何一種天然食物都不能提供所必須的一切營養素，所以多樣化的食物是保證膳食平衡的必要條件。合理的飲食制度也非常重要。如餐次安排得當，可采取早餐早晨吃好、中午吃飽、晚上吃少的原則。適當的烹調方法也很關鍵。要以利于食物的消化吸收，且有良好的食品感性狀，能刺激食欲為原則。老年人的膳食宜嫩、軟、容易消化，一般應限制油膩食物，避免對消化系統造成負擔。