中國的民歌大致可以分為三類：山歌、小調和勞動號子。小調：這類民歌主要在城市和鄉鎮流行。它們的曲調通常較為柔和，結構規整。小調往往以民間故事、習俗為題材，例如江蘇的《孟姜女》、 《茉莉花》，云南的《繡荷包》，以及四川的《大拿攜敬茶歌》等。山歌：山歌起源于山林之間，其節奏自由舒展，常有拖腔，類似于戲曲的演唱風格。各地山歌眾多，如山東的《秀美的敏山沂蒙山》，福建的《采茶歌》，云南的《小河淌水》，以及回族的《上去高山望平川》等。山歌多以愛情故事為內容，曲式特點鮮明，常有讓演唱者即興發揮的段落。號子：號子起源于人們的勞動生產，尤其是劇烈勞動時。可以想象，在搬運重物時，人們不會唱旋律悠揚的歌曲如《搖籃曲》。為了協調力量，通常會有人按照節奏喊叫，其他人則跟隨附和。這樣的喊叫后來演變成了號子這一歌曲體裁。