天宮一號在2011年9月29日21時16分3秒于酒泉衛星發射中心順利升空，全長10.4米，直徑3.35米，分為實驗艙和資源艙兩部分。這一發射事件標志著中國航天事業步入“三步走”戰略的第二階段，即建立短期有人照料的空間實驗室。在2011年11月3日凌晨，天宮一號與神舟八號成功實現對接，開啟了中國載人航天工程的新篇章。緊隨其后，在2012年6月18日下午14時14分，天宮一號與神舟九號完成對接，這是中國首次載人空間交會對接任務。為了進一步推進中國航天技術的發展，神舟十號于2013年6月13日13時18分再次與天宮一號進行自動交會對接，鞏固了中國在空間對接技術上的領先地位。而神舟九號則在2012年6月16日18時37分21秒在酒泉衛星發射中心點火升空，11時左右轉入自主控制飛行模式，14時左右與天宮一號實施了自動交會對接。此次任務標志著中國首次實現載人航天器與空間實驗室的對接。最終，神舟九號于2012年6月29日10時03分安全返回地球，標志著中國載人航天技術取得了重大突破。