傳說中，老鼠咬開了天和地，這個故事被廣泛接受。在民間故事中，軒轅黃帝挑選十二動物作為宮廷衛士，貓因老鼠的疏忽而未被選中，自此與鼠結仇。大象參賽時也被老鼠鉆進鼻子趕跑了。最終，老鼠排第一，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛之后。兔子不服，賽過龍排在龍前。狗不服，咬了兔子，被罰倒數第二。其余蛇、馬、羊、猴、雞經過一番較量，一一排定位置，最終十二生肖為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。古代學者從晝夜十二時辰角度解釋生肖配屬。子時，鼠活躍于夜半，咬出天地縫隙，故子屬鼠；丑時，牛耕田辟地，故丑屬牛；寅時為人生之時，猛虎敬畏，故寅屬虎；卯時，日出，兔象征太陽月亮之精，故卯屬兔；辰時，三月群龍行雨，故辰屬龍；巳時，蛇春草茂盛，故巳屬蛇；午時，馬馳騁踏地，故午屬馬；未時，羊午后吃草，故未屬羊；申時，猴伸臂跳躍，故申屬猴；酉時，月亮出現，故酉屬雞；戌時，狗守夜，故戌屬狗；亥時，豬混沌吃食，故亥屬豬。陰陽觀念將十二種動物分為兩類。鼠前四爪后五爪，奇偶同體，排第一；牛四趾屬陰；虎五趾屬陽；兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬按足趾數分類，屬陽者連同鼠占六項地支，屬陰者占六項地支。這些傳說故事豐富了生肖內容，促進了生肖文化的傳承與發展。將生肖動物分為陰陽兩類，納入五行信仰，解釋人生文化現象。