公元19世紀，著名的德國自然科學家亞歷山大·馮·洪德堡，來到了位于非洲西北岸、大西洋中的加那利群島。在那里，洪德堡見到了一棵被風刮倒的大樹，樹高約15米，主干的直徑竟有近5米。大風將它從離地3米處吹折，折斷處的直徑也超過了1米。洪德堡心中惋惜，但隨即想到這是一個研究年輪的好機會，便測量了樹干外圈的年輪，發現竟有2000多圈。加上蛀去的部分，洪德堡估計這棵樹的年輪約有8000多圈，即已有8000多年的歷史。這棵大樹就是赫赫有名的龍血樹，一種屬于單子葉百合科的常綠喬木。龍血樹的形體非常美觀，樹形婀娜，呈“Y”型，葉片略帶白色，倒插在枝條的頂端，猶如根根小劍。全世界共有150多種龍血樹，它們全都生活在熱帶森林中。為什么普通的單子葉植物，比如玉米、小麥等植物，莖干不能無限制加粗，而龍血樹卻能不斷長粗呢？答案在于龍血樹莖里的薄壁細胞終生都能分裂，使得莖的直徑逐年增加。龍血樹因能分泌紫紅色樹脂而得名，這種樹脂俗稱“血竭”，有異香，可止血，也可治療跌打損傷。正因為“血竭”有如此大的藥用價值，我國的科學家一直在尋找生活在中華大地上的龍血樹。1972年，我國植物學家終于在云南西雙版納的石灰巖上，發現了大片的野生龍血樹，從此，依賴進口“血竭”治病的日子一去不復返了。過去，人們一直認為龍血樹是樹中的“壽星”，因為在植物界中能活到8000多歲的樹種，除了龍血樹，實在找不出第二種。但最近有消息傳出，在澳大利亞的昆士蘭山中，有人發現了已經生活了15000年的蘇鐵科植物，這是否真實，還有待進一步查證。