嬰兒期是指生后1～12個月，而幼兒期則是1～3歲的年齡段。這是人類一生中生長發育速度最快的階段之一，例如，1歲嬰兒的體重通常是出生時的3倍，身高則是初生時的一倍半，同時還會長出6～8顆乳牙。到2歲半時，所有乳牙基本長齊。在這一時期，嬰幼兒的神經系統發展也非常迅速。嬰兒的頭圍，即代表了嬰兒頭顱和大腦的生長發育，在出生后的第一年里，平均每年增長約12厘米，到1歲時腦重可達900克（成人大約1500克）。6個月以后，嬰兒的大腦發育已經接近成人水平，3歲時小兒的腦細胞分化也基本完成。科學實驗證明，大腦發育最顯著的階段是妊娠中期至出生后2～4年。新生兒出生后，會逐漸適應外界環境，通過不斷接受外界刺激，建立起各種條件反射。初生時，嬰兒只會哇哇啼哭、吸奶和四肢亂動，但隨著時間推移，到2～3個月時，嬰兒開始學會笑；6個月時能夠坐立，能夠認人，并且見到母親會高興地投向她的懷抱；1歲時學會走路、玩耍，并能叫“爸爸”、“媽媽”；2歲時能夠表達喜、怒、怕的情緒；3歲時則能夠自己洗手、洗臉、穿脫衣服，甚至能夠數數，并表現出一定的自尊心和同情心。在這個過程中，嬰兒的運動、語言和思維能力都得到了迅速的發展，從無知到有知，從粗糙到細膩，從簡單到復雜，充分體現了神經系統在快速生長和發育的特點。