明朝（公元1368年~公元1644年）在元朝滅亡后，由漢族人重新建立的封建王朝。它的建立提升了漢人的地位，使得漢族人民再次成為社會的主要群體，為中國的持續發展創造了有利條件。1368年8月，由朱元璋領導的起義軍在大將徐達、常遇春等的指揮下一舉攻陷元大都——北京，宣告了元朝的滅亡。同年，朱元璋在建康（今南京）稱帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋即明太祖。太祖即位后，對以往制度進行改革，廢去中書省和丞相，將政權分為吏、戶、禮、兵、刑、工六部，直屬于皇帝管轄。這種六部制成為明清兩代的基本政權組織形式。為選拔官吏，明朝還擴大了科舉規模，明確規定以程朱理學的四書、五經為內容，以八股文為形式的明科舉制度。此外，明朝還用了長達二十余年的時間制訂"大明律"，促進了社會的穩定。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允文即位。此時，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸為名，發動了"靖難之役"。經過四年的戰爭，燕王打敗惠帝統治集團，奪取了明朝政權，建元永樂，是為明成祖。成祖為了加強對北方少數民族的防御，于永樂八年（公元1410年）到永樂二十二年（公元1424年）五次親征，先后打敗韃靼、瓦剌。