DNA復制的過程可以分為三個主要階段：引發、延伸和終止。在復制過程中，DNA的兩條鏈是反向平行的，解開后，一條鏈的5’至3’方向與另一條鏈的3’至5’方向相對。由于所有已知的DNA聚合酶都是從5’至3’方向合成DNA鏈，這就引發了一個問題：如何在兩條反向平行的鏈上同時進行復制。為了解釋這一現象，日本學者岡崎等人提出了半不連續復制模型。DNA復制的特點包括：1. 半保留復制：在復制過程中，親代DNA的每一股鏈都作為模板，合成完全相同的兩個雙鏈子代DNA。每個子代DNA中都包含一股親代DNA鏈，這被稱為DNA的半保留復制。這一現象是在1958年由M. Meselson和F. Stahl完成的實驗中得到的證實。2. 復制起始點：DNA復制需要在特定的位點起始，這些位點是具有特定核苷酸排列順序的片段，即復制起始點（復制子）。在原核生物中，通常只有一個復制起始點，而在真核生物中，有多個復制起始點。3. 引物需求：DNA聚合酶需要一段具有3'端自由羥基（3'-OH）的RNA作為引物才能開始合成子代DNA鏈。在原核生物中，RNA引物的大小通常為50至100個核苷酸，而在真核生物中，約為10個核苷酸。4. 雙向復制：DNA復制從復制起始點向兩個方向進行。然而，在低等生物中，也可能發生單向復制。5. 半不連續復制：由于DNA聚合酶只能以5'至3'方向合成子代DNA鏈，因此兩條親代DNA鏈作為模板時，其子代鏈的合成方式是不同的。以3'至5'方向的親代DNA鏈為模板的子代鏈在合成時是基本上連續的，這條鏈被稱為領頭鏈（leading strand）。