社會的發展是一個漫長的過程，理性化在這一過程中扮演了重要角色。在《新教倫理與資本主義精神》一書中，馬克斯·韋伯探討了這一問題。韋伯認為，社會變遷的核心是理性化，人類歷史和變遷揭示了社會生活的理性化過程。然而，這一過程并非漸進或連續的。資本主義社會的形成和現代資本主義社會的發展，需要人類行為的非理性向理性轉變，這需要一種迅速的突破和飛躍。韋伯指出，這種轉變的主要動因是宗教意識的改革，具體來說，是加爾文教派和路德教派等新教教義所產生的“世俗禁欲主義精神”。這種精神在西方社會經濟理性化的過程中起到了關鍵作用。它不僅推動了資本主義的發展，還在形式上促進了自由勞動的理性組織方式。西方資本主義的特點，包括理性的工業組織、固定市場的協調以及商業化的發展，都是與資本主義的勞動組織方式緊密相連的。資本主義的勞動組織方式不僅是商業化和可轉讓證券發展、投機理性化的基礎，也是交換活動的基礎。這一切都體現了經濟生活的顯著特征：經濟理性主義。韋伯指出，資本主義在西方的興起，不僅帶來了巨大的財富，也影響了整個世界的發展。從經濟角度來看，資本主義的起源問題和資本主義勞動方式的起源問題密切相關，但又不是一回事。資本主義的興起與宗教改革密切相關，但資本主義商業組織的某些形式在宗教改革之前已經存在。韋伯進一步分析了加爾文主義的影響，認為加爾文教派在社會組織方面的優越性，與個人與塵世聯系的斬斷有關。加爾文教義強調塵世活動的目的在于增加上帝的榮耀，這種“天職觀”成為加爾文教倫理系統中的一個鮮明特點。禁欲主義在西方的最高形式中也具有理性特征，清教徒的禁欲主義要求教徒的生活要有秩序，以克服自然狀態。禁欲主義行為要求個人將理性應用于日常生活，以實現自我救贖。這種禁欲主義促進了資本的積累，因為節儉使資本用于生產性投資成為可能，從而增加了財富。因此，新教的禁欲主義思想為資本主義經濟制度的發展提供了強有力的支持。韋伯認為，新教倫理的思想為資本主義經濟制度在其形成階段的發展提供了強有力的促進作用，這種促進作用源于新教宗教信仰的某些倫理要求與資本主義制度發展所需的經濟動機模式之間的選擇性親和。盡管韋伯強調了“思想在歷史變革中所起的獨立影響”，但他也承認新教同樣受到資本主義發展的影響。