天津的老居民們習慣稱古貝殼堤為蛤蜊堤，這種堤是由遠古時期的貝殼沉積而成。它能夠反映出沿海地區的海陸變遷，是世界三大古貝殼堤之一，對于研究天津的地質演變具有重要意義。古貝殼堤是一種特殊類型的海岸堤，其形成需要適合貝類繁殖的底質、適當的坡度與水動力等條件。通過分析古貝殼堤的位置，可以確定古海岸線的位置；而新老貝殼堤的關系，則可以幫助我們分析海岸演變的過程與動態。貝殼堤是一種由海生貝殼、碎片和細沙、粉沙、泥炭、淤泥質粘土薄層組成的，與海岸大致平行或交角很小的堤狀地貌堆積體。它形成于大海的高潮線附近，是古海岸在地貌上的可靠標志。大約五千至一萬年前的全新世海侵，使天津平原大部被淹沒。隨后，海面下降，河流沖積，逐漸形成了陸地。貝殼堤就是這一歷史過程留下的遺跡，它是天津海岸帶獨具特色的海岸地貌類型，反映了自陸向海方向的海岸線變遷。貝殼堤的高度一般在0.5至5米之間，寬度從幾十米到幾百米不等，長度從幾十米到上百米或延伸至百余公里。堤上貝殼種類繁多，多為潮間帶或淺海泥沙海底的軟體動物現生種屬。貝類喜歡生長在海水清澈透光、營養豐富的細砂與粉砂質海底，經波浪特別是激浪的作用，在岸坡坡度適宜的條件下，貝殼及沙便堆積下來，于高潮線附近形成貝殼堤。黃河是世界著名含沙量大的河流，曾七次大改道。當擺動到山東入海時，天津沿海一帶的自然條件利于貝殼堤形成與發展；而當北移到天津一帶入海時，海水濁度加大，岸坡坡度變緩，其生態環境和動力條件均不利于貝殼堤形成。貝殼堤不僅代表了該處某一時期的海岸線位置，也反映了當時的地理環境。自20世紀70年代起，通過利用C同位素絕對年代測定法，并結合考古學方法，研究貝殼堤形成時期。一般認為，第Ⅲ堤形成于約3500年前的殷商時期；第Ⅱ堤約在2000多年前的戰國時期形成；第Ⅰ堤則出現于元末明初。通過這些研究，我們可以了解天津地區沿海成陸的發展過程，進而更好地保護和利用這一寶貴的自然遺產。