歌劇的歌詞通常記錄在“辭本”（libretto）上，這是一種詳細記載劇情和歌詞的小冊子。一些作曲家，例如華格納，親自為歌劇填寫歌詞，而另一些作曲家則會與指定的作詞人合作，比如莫扎特和他的搭檔洛倫佐·達·彭特。歌劇有兩種傳統(tǒng)的演唱形式：宣敘調(diào)（recitativo）和詠嘆調(diào)（aria）。宣敘調(diào)是一種不帶旋律結(jié)構(gòu)的演唱方式，主要用于敘述劇情；而詠嘆調(diào)則帶旋律結(jié)構(gòu)，用于表達角色的感情。此外，二重唱（duet）、三重唱（trio）和多人重唱也很常見。每種演唱方式通常都有樂器伴奏，有時還會加入合唱團伴唱。在某些形式的歌劇中，如歌唱劇（Singspiel）、喜歌劇（opéra comique）、輕歌劇（operetta）和半歌劇（semi-opera），宣敘調(diào)可能會被沒有音樂伴奏的對話所替代。而在其他類型的歌劇中，宣敘調(diào)偶爾也會被帶旋律結(jié)構(gòu)的詠敘調(diào)（arioso）所取代。在巴洛克和古典主義音樂時期，宣敘調(diào)分為兩種類型：干宣敘調(diào)（recitativo secco），即只帶有“數(shù)字低音伴奏”（continuo）的宣敘調(diào)，通常只有羽管鍵琴提供和弦供歌手對音；而伴奏宣敘調(diào)（recitativo accompagnato）則有整個管弦樂隊提供伴奏。19世紀以后，伴奏宣敘調(diào)逐漸成為歌劇界的主要形式，管弦樂團在歌劇中的音樂角色日益重要。華格納的作品進一步“廢除”了宣敘調(diào)和詠嘆調(diào)之間的停頓，將歌劇化為連續(xù)不斷的旋律樂劇。這一做法雖然受到一些人的支持，但也引發(fā)爭議。有些人追隨這一潮流，而另一些現(xiàn)代歌劇則尊重傳統(tǒng)，保留了這些停頓，如史特拉文斯基的《游子歷程（The Rake's Progress）》。