劇本是一種文學形式，作為戲劇藝術創作的文本基礎，它引導著編導與演員進行演出。除了劇本，類似的詞匯還包括腳本、劇作等。劇本通常采用代言體方式，用來表現故事情節。它是導演和演員二次創作的起點，在文學領域中是一種獨特的文體，在藝術領域則接近于文學，在戲劇領域則是戲劇活動的根本出發點。劇本主要由臺詞和舞臺指示構成。對話、獨白和旁白都采用代言體，在戲曲和歌劇中則常用唱詞。舞臺指示是以劇作者的口氣寫的敘述性文字說明，包括劇情發生的時間、地點、劇中人物的形象特征、形體動作及內心活動的描述，場景、氣氛的說明以及布景、燈光、音響效果等方面的要求。戲劇史上，劇本的出現大致標志著戲劇正式形成并成熟。古希臘悲劇從原始的酒神祭禮發展為一種完整的表演藝術，以一批悲劇劇本的出現為標志；中國的宋元戲文和雜劇劇本，是中國戲劇成熟的證據；印度和日本古典戲劇的成熟也以一批傳世的劇本為標志。然而，有些成熟的戲劇形態沒有劇本，如古代希臘、羅馬的某些滑稽劇，意大利的初期即興喜劇，日本歌舞伎中的一些口頭劇目，中國唐代的歌舞小戲和滑稽短劇，以及現代的啞劇。劇本的創作最重要的是能夠被舞臺上搬演，戲劇文本不算是藝術的最終完成，直到舞臺演出之后（即“演出文本”）才是最終的藝術呈現。歷史上，有些文人創作過不適合舞臺演出，甚至根本不能演出的劇本，這類戲劇文本稱為案頭戲（也叫書齋劇）。著名的如王爾德的《莎樂美》等。而好的劇本則能夠具備適合閱讀和創造杰出舞臺表演的雙重價值。一部可以在舞臺上搬演的劇本原著，需根據每一次不同舞臺、不同表演者的需求進行適度修改，以符合實際需要。因此，舞臺工作者會修改出一份不同于原著，有詳細注記、標出在劇本中某個段落應該如何演出的工作用的劇本，這樣的劇本稱為“提詞簿”或“演出本”、“臺本”。另外，劇本是完整的演出腳本，而簡短的劇情大綱、實際對白與演出靠演員在場上的臨場發揮的腳本，則稱為“幕表”。