空中飛行并非如人們想象般輕松，即使所有航班提前進行了詳細的規劃，但天氣狀況、軍事演習或機械故障等因素仍可能導致航班延誤。面對延誤，空管部門必須調度更多的飛機起降，一旦某個扇區內的起降飛機數量超出管制員的控制范圍，便無法再接納更多的航班，此時，當地管制員會聯系周邊空域，暫停對周邊空域的飛機放行，這就是流量控制。簡單來說，如果一個機場最多同時運行20架飛機，而當前已經有20架飛機正在運行，并預計需要20分鐘才能完成所有起降操作，那么就會通知周邊機場進行20分鐘的流量控制。空中交通管理涉及多個層級，每個機場通常劃分為進近管制區與塔臺管制區，每個管制區又進一步細分為多個扇區，每個扇區由一名管制員負責。一般來說，一名管制員最多能夠管理8架飛機（區域管制員最多管理12架飛機），一旦超出這個數量，就需要啟動流量控制措施。需要注意的是，管制限制并不是針對整個管制區設定的，而是針對具體扇區。因此，在規劃飛行路線時，必須充分考慮各個扇區的容量限制，避免因局部扇區負荷過重而導致的流量控制。