遠古時代，“布指知寸，布手知尺”。商代時，一尺相當于16.95厘米，按此尺度，人的身高大約是一丈左右，故有“丈夫”之稱。周代，一尺合今23.1厘米。秦時，一尺約23.1厘米。漢代，一尺大約21.35至23.75厘米。三國時期，一尺合今24.2厘米。南朝時，一尺約25.8厘米。北魏時期，一尺合今30.9厘米。隋代，一尺合今29.6厘米。唐代，一尺合今30.7厘米。宋元時期，一尺合今31.68厘米。明清時期，木工用的一尺合今31.1厘米。尺是一個古今都有的長度單位，但其包含的實際長度卻有所不同。《鄒忌諷齊王納諫》中記載，鄒忌身高八尺有余。如果按照現代尺計算，鄒忌身高超過2.66米，這顯然過高。由此可以看出，古代的尺要比現代的尺短。最初的尺是指男人伸展的拇指和中指之間的距離，大約為20厘米。周代的一尺相當于現在的19.91厘米。戰國時期，尺逐漸加長，大約相當于現在的23厘米，但各國不盡相同，如出土的戰國楚尺長22.7厘米。鄒忌是戰國時期的齊國人，如果以一尺23厘米計算，他的身高在1.84米以上，在今天也算是高個子。《陳情表》中提到“內無應門五尺之僮”。作者李密是西晉時期的人，當時一尺相當于現在的24厘米。因此，“五尺之僮”大約身高1.2米。五尺也可以沿用前代的說法，即1.1米左右。除了尺，咫也是古代常用的長度單位，咫是指婦女伸展手后拇指到中指的距離，略短于尺。后來咫尺連用，表示距離短，如“近在咫尺”。此外，先秦時期的長度單位還包括丈（十尺）、尋（八尺）、常（二尋），仞則是人伸開雙臂的長度。后來，又產生了寸以下的長度單位，它們分別是：分（十分之一寸）、厘（十分之一分）、毫（十分之一厘）、秒（宋以后又叫“絲”，十分之一毫）、忽（十分之一秒）、微（十分之一忽）。現代“絲”與“毫”連用，即來源于此。