偏旁是合體字的結構單位，傳統上稱合體字的左方為「偏」，右方為「旁」，現在統稱為「偏旁」。位于字的左邊的叫「左偏旁」，位于字的右邊的叫「右偏旁」。這些偏旁在漢字形體中常常出現，例如「位、住、儉、停」中的「亻」，「國、固、圈、圍」中的「囗」，「偏、翩、篇、匾」中的「扁」。根據漢字的構成單位，漢字可以分為獨體字和合體字。獨體字如「日、月、牛、羊、上、下」由筆畫構成，而合體字如「休、取、涉、森、竿、架」則由偏旁構成。因此，偏旁是傳統漢字結構學說中的名稱，指的是「六書」中會意、形聲字里的組成部分，或表義或表音。偏旁由筆畫構成，比筆畫高一個層次。偏旁還可以按照不同的標準分類，如是否成字的、是否復合可再分的等。六書分析方法已不完全適用于現代漢字，因此文字學界構建了漢字結構分析的新系統，這個系統是：筆畫-部件-整字。與偏旁不同的是，部件著眼于所有現代漢字的字形結構，不僅僅是「六書」中的會意形聲，也不僅僅指具體有表音表義的構字成分。如簡化字「云」中的「二」、「ㄙ」、「豎」中的「ㄧㄧ」、「又」、「土」并不都是偏旁，但它們都是部件。如「薅」由「 艸、女、辰、寸」四個部件組成。繞開了生僻字及不好稱說的偏旁，把漢字分解為部件可以使通用漢字的基本結構單位減到五、六百個，大大減少了中文信息處理的困難。部首原則上是表示一組文字的共通意義，部首所在的位置并不一定。例如「鳥部」有「鴃」「鳩」「鳧」「鶯」等字，無論在哪個位置都無礙其分類在「鳥部」內。漢字的90%是形聲字，形聲字是由表示意義的「形符」與表示發音的「聲符」組成的。形聲字多使用意符為部首，有助于容易判斷部首的部分。例如，「教」字的「孝」是聲符、「攵」是形符，所以歸在「攴部」；「牧」字的「攵」是聲符、「牛」是形符，所以歸在「牛部」；「閥」字的「伐」是聲符、「門」是形符，所以歸在「門部」。但「聞」字的「門」是聲符、「耳」是形符，所以歸在「耳部」。然而，會意字則是完全由「形符」所組成，所以難以判斷何者為部首。例如，「相」是木與目構成的會意字，雖然歸在「木部」「目部」均可，但康熙字典、說文解字都將他歸在「目部」里，增加了不少檢字難度。《康熙字典》的部首限制在214個，為求搜尋的方便，有些部首的歸類與字義無關。例如按照原則，所有象形字都應該自成部首，但這樣會造成很多象形文字的部首只有這個字。所以像是「甲」「申」「由」這些象形字，全部都歸類到了「田部」。另外，甚至有「亠部」這種原先沒有的文字，專做字形分類用而制造的部首。部首分類的實際方式并沒有定案，同一個漢字在不同字典里可能分類到不同部首。一般來說，通常正統還是以康熙字典為主，但部分字典編輯者會依造自己的理念加以調整。