湘江是湖南航運價值最高的河流。該河流年徑流量達到722億立方米，在全國河流中排名第八，在長江支流中排名第二。盡管湘江的徑流量不及長江上游的岷江，但其經濟價值，尤其是航運價值，遠超岷江。可以說，湘江是僅次于長江干流、珠江水系、京杭大運河的第四大內河航運通道，是長江流域最有價值的支流之一。湖南省已經完成了湘江從岳陽城陵磯至衡陽蒸水沖中河口的二級航道的建設，該航道全長435公里。這是長江各支流中二級航道最長的一條。這意味著，載貨2000噸的船只可以直接從衡陽開往上海。此外，衡陽至永州萍島的三級航道整治工作也在進行中，該航段全長283公里。加上已建成的435公里，湘江的高等級航道里程將達到718公里，在長江各支流中遙遙領先。
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