《水滸傳》是我國(guó)最早的長(zhǎng)篇白話小說(shuō)，講述了北宋末年宋江起義的故事。據(jù)《東都事略·侯蒙傳》記載，宋江率領(lǐng)三十六人橫行河朔，京東官軍數(shù)萬(wàn)無(wú)人敢對(duì)抗。《宋史·張叔夜傳》提到，宋江起事于河朔，轉(zhuǎn)掠十郡，官軍不敢迎戰(zhàn)，最終被張叔夜招降。《宋史·徽宗本紀(jì)》中也記載了宋江等人的事跡。《十朝綱要》、《九朝編年備要》和《三朝北盟會(huì)編》中亦有類似記載，有的記載還提到宋江投降后曾參與征討方臘的戰(zhàn)役。從這些史料中可以看出，宋江領(lǐng)導(dǎo)的起義軍人數(shù)不多但戰(zhàn)斗力強(qiáng)，在民眾中影響深遠(yuǎn)，曾對(duì)宋朝形成一定威脅。起義發(fā)生在宣和元年至宣和三年，共三年多時(shí)間。宋代說(shuō)書(shū)藝術(shù)興盛，民間流傳的宋江故事很快被說(shuō)書(shū)人用作創(chuàng)作素材，南宋羅燁的《醉翁談錄》中記載了《青面獸》、《花和尚》和《武行者》的故事。南宋末年，龔開(kāi)的《宋江三十六人贊并序》提到了宋江的故事，說(shuō)宋江事跡見(jiàn)于街談巷語(yǔ)，且有李嵩畫(huà)過(guò)宋江等人的像。目前可見(jiàn)最早記載水滸故事的作品是《大宋宣和遺事》，它或?yàn)樵怂驗(yàn)樗稳伺f本增益，記載了從楊志賣刀殺人到受招安平定方臘的故事，與現(xiàn)在的《水滸傳》基本一致。元代雜劇盛行，出現(xiàn)了大量水滸戲，與《大宋宣和遺事》記載的人物姓名大致相同，但聚義地點(diǎn)不同，雜劇說(shuō)的是梁山泊，《遺事》說(shuō)的是太行山；雜劇中的“一百八個(gè)頭領(lǐng)”之語(yǔ)，《遺事》中僅提到36將的綽號(hào)姓名。施耐庵正是匯集了不同地區(qū)流傳的故事，經(jīng)過(guò)選擇、加工和再創(chuàng)作，最終完成了這部?jī)?yōu)秀的古典名著《水滸傳》。《水滸傳》的故事起源于北宋宣和年間，從南宋開(kāi)始成為民間口頭文學(xué)的主要題材。目前流傳下來(lái)的話本中就有“青面獸”、“花和尚”、“武行者”等。元朝初年，出現(xiàn)了話本《大宋宣和遺事》，描述了晁蓋、吳加亮（吳用）等36人的故事，初步具有了《水滸傳》的故事梗概。元朝時(shí)期，元雜劇中還出現(xiàn)了許多水滸故事劇本。《水滸傳》又名《忠義水滸傳》、《江湖豪客傳》。