密西西比河是北美洲流程最長、流域面積最廣、水量最大的河流，世界排名第四。它的源頭位于美國明尼蘇達州西北部海拔501米的艾塔斯卡湖，干流向南流經中部平原，最終注入墨西哥灣。全長3950千米，若以最大支流密蘇里河的源頭起算，則長達6262千米。密西西比河流域北起五大湖附近，南至墨西哥灣，東接阿巴拉契亞山脈，西至落基山脈，面積達322萬平方千米。該河流擁有約250多條支流，西岸支流比東岸多而長，形成了巨大的不對稱樹枝狀水系。密西西比河的水量豐富，近河口處年平均流量達1.88萬立方米／秒。作為北美洲河流之冠，密西西比河與其主要支流加在一起，按流域面積計，是世界第三大水系。它已成為世界上最繁忙的商業(yè)水道之一，流經北美大陸一些最肥沃的農田，現(xiàn)已被人類完全控制。密西西比河流域包括美國31個州和加拿大的兩個省的全部或一部分。該河有兩個旁支——東面的俄亥俄河和西面的密蘇里河。密西西比河的源頭在明尼蘇達州的艾塔斯卡湖，最初只是一條細流蜿蜒向南。如果將密蘇里-杰佛遜(雷德羅克)水系的長度加在密蘇里-密西西比匯流後的密西西比河上，則長度為5,971公里，居世界第4位。密西西比河主干長3,780公里，排名世界第20位。其流量約為17,000立方公尺/秒，排名世界第8位。密西西比河從源頭艾塔斯卡湖至明尼阿波利斯和圣保羅的上游段，長1010千米，地勢低平，水流緩慢。沿途有多處冰川湖與沼澤，湖水形成急流瀑布后注入干流。在明尼阿波利斯附近，河流流經1.2千米長的峽谷急流帶，落差19.5米，形成了著名的圣安東尼瀑布。沿途有明尼蘇達河等支流匯入。中游段從明尼阿波利斯和圣保羅至俄亥俄河口的開羅，長1373千米，兩岸先后匯入奇珀瓦河、威斯康星河、得梅因河、伊利諾伊河、密蘇里河和俄亥俄河。下游段從開羅以下長約1567千米，主要支流有懷特河、阿肯色河、雷德河等。河面寬廣，一般為730至1370米。河床比降小，迂回曲折，水流緩慢，多牛軛湖和沙洲。河口處共有6條汊道，形如鳥足。河流入海水量的80%經由西南水道、南水道和阿洛脫水道3條主汊道。河流年平均輸沙量4.95億噸，在河口處堆積成面積達2.6萬平方千米的巨大鳥足狀三角洲，以平均每年96米的速度繼續(xù)向墨西哥灣延伸。密西西比河流域廣闊，各地氣候條件不一，因而河流各段的水文特征具有一定的差異。上游河段以春季融雪和雨水補給為主，4月出現(xiàn)全年最高水位，6月因降水增多，出現(xiàn)次高水位，洪水期為3月至7月，12月為枯水期。中游年平均流量5800立方米／秒，洪水期為3月至8月，6月出現(xiàn)最高水位，12月為枯水期。下游自俄亥俄河匯入后，水量大增，年平均徑流量達1.34萬立方米／秒，洪水期為1月至6月，4月出現(xiàn)最高水位，10月為枯水期，含沙量大。流域內大部分為平原，為美國中南部提供了豐富的灌溉水源和工業(yè)、生活用水。但中下游河段因比降小、河漫灘廣闊，過去每當春夏，河水暴漲，中游以下沿河低地極易泛濫成災，有美洲尼羅河之稱。1928年美國政府制定了全面整治密西西比河的防洪法案和工程計劃，干流中下游河段均以堤壩防洪。經過60多年的努力，流域已收到了防洪、航運、水電、灌溉、養(yǎng)魚等綜合經濟效益。