虛擬語氣通過謂語動詞的特殊形式來表示，用來表示假想，而不表示客觀存在的事實。英語中的語氣分為陳述語氣、祈使語氣、虛擬語氣三類。虛擬語氣表示說話者所說的話并非事實，或難以實現的，甚至表達相反的概念。另外表示主觀愿望或表達某種強烈的感情時，也用虛擬語氣。在虛擬語氣中，"were to do" 和 "should do" 都可用于表示對將來情況的虛擬。"should do" 除了用于虛擬語氣，還可以表達本應該做某事卻沒有做，表示責備和遺憾的用法。比如，"Suggest + that 從句" 和 "insist + that 從句" 中，"should" 也可以使用。虛擬語氣用于表示說話人的主觀愿望、猜疑、建議或與事實不符的假設等。比如，"If I were a bird, I would be able to fly in the air." 這句話中，"were" 和 "would be" 的使用，就表示了一種假想的情況，而不是事實。虛擬語氣在表達希望或祝愿時也極為常見，如 "I wish I could pass the examination." 這句話就表達了說話者希望能夠通過考試的愿望。此外，"May you succeed!" 這句話則是一種祝福，表示了對某人成功的美好祝愿。有時候，虛擬語氣也用于表達一種與事實相反的假設，例如 "If only we had been college students last year!" 這句話表達了說話者對過去沒有成為大學生的遺憾。