在進行體育活動時，肌肉對氧氣的需求迅速上升。然而，由于氧氣的輸送系統有一個啟動過程，需要大約幾分鐘的時間來達到一個穩定的狀態，這導致在運動初期，攝取的氧氣量往往無法滿足身體對氧氣的需求。在進行高強度訓練這類高功率活動時，即使氧氣的輸送系統已經達到其極限，供應的氧氣量仍舊不能完全滿足肌肉的需求。運動生理學將這種氧氣需求與攝取之間的差值稱為“氧虧”。運動結束后，肌肉活動雖然停止，身體的氧氣攝取量卻不會立即恢復至安靜狀態的水平。傳統上，人們認為運動后恢復期間的多余氧氣消耗是為了補償運動中的氧虧，因此稱之為“氧債”。按照這一理論，恢復期間的過量氧耗應該與氧虧的量相等。但研究發現，恢復期間的過量氧耗實際上遠超過氧虧的量，這表明運動后的過量氧耗不僅用于彌補運動中的氧虧，還包括將處于較高代謝狀態的機體恢復至運動前的安靜狀態所需的氧氣量。因此，傳統的“氧債”概念已經不再使用，取而代之的是“運動后過量氧耗”這一術語。