《稚子弄冰》的寫作背景是：此詩作于宋孝宗淳熙六年（1179）春，楊萬里當時在常州任上。打春牛是古時的習俗，立春前一日，用土牛打春，以示迎春和勸農。打春之牛，后亦以葦或紙制。一般是由當地的長官執彩鞭擊打春牛三匝，禮畢回署，接著眾農民將春牛打爛。這首詩寫兒童看到大人們鞭打春牛的場面后進行模仿的情景，這一場景引起詩人對豐收的聯想。這首詩的主題是兒童玩冰。全詩攝取瞬間快景避開直接描寫，用生動形象的“穿林”響聲和貼切的比喻，用老者的眼光開掘稚子的情趣。全詩突出一個“稚”字。稚氣和樂趣能使兒童忘卻嚴冬的寒冷，保持他一如既往的活力和快樂。孩童與老人在心理特征上有諸多的相通之處，唯其如此，孩童的“脫冰作戲”的場景在老人的眼里才有依依情趣。