開展各種奧林匹克活動(dòng)的基本單位是國際單項(xiàng)體育聯(lián)合會(huì)。國際單項(xiàng)體育聯(lián)合會(huì)是世界范圍內(nèi)管轄一項(xiàng)和幾項(xiàng)運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目并接納若干管轄這些項(xiàng)目的國家級(jí)團(tuán)體的國際性的、非官方的組織。它的作用是判斷某個(gè)體育聯(lián)合會(huì)是否是國際單項(xiàng)體育。

從19世紀(jì)末期始，國際單項(xiàng)體育聯(lián)合會(huì)相繼問世，使各運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目有了統(tǒng)一的國際領(lǐng)導(dǎo)核心。正是這些團(tuán)體制訂了得到國際公認(rèn)的比賽規(guī)則，而使該運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目真正走向國際化。

得到國際奧委會(huì)承認(rèn)的國際單項(xiàng)體育聯(lián)合會(huì)共有62個(gè)，其中列入奧運(yùn)會(huì)項(xiàng)目的國際單項(xiàng)體育聯(lián)合會(huì)有35個(gè)，未列入奧運(yùn)會(huì)項(xiàng)目的有28個(gè)。