馬鈞被稱為“天下之名巧”,一生中有許多發明創造,最突出的有還原指南車、改進織綾機、改制諸葛連弩、發明龍骨水車、輪轉式發石機、水轉百戲圖等,對科學發展和技術進步做出了貢獻。
馬鈞是東漢末年三國曹魏時的扶風(今陜西興平東南)人。他一生勤奮好學,長時間住在鄉間,比較關心生產工具的改革,在機械制造方面有特別濃厚的興趣,一生的創造發明很多,是我國古代的機械制造大師,其中著名的有如下發明。
還原指南車。馬鈞認為古時曾有過指南車,但已失傳了,誰也沒見過指南車是啥模樣。馬鈞運用差動齒輪的構造原理研制了一種由車子和一個木人構成的指向機械,車中裝有可自動離合的齒輪傳動裝置,并與木人相連,木人有一只手指向前方。不管車輛朝什么方向行走,在自動離合齒輪裝置的作用下,不管車輛如何的翻動,木人的手都指向南方。
改良了從春秋戰國到秦漢用的腳踏提花織綾機,原來織一匹花綾要用兩個月左右的時間,非常笨拙。馬鈞決心改良這種織綾機,以減輕工人的勞動,于是將漢代生產效率低下的織機作了重大的改進,改造了桄運動機件,不但使操作大大簡化,生產率比原來的提高了四、五倍,而且提高了織機的性能,織出的織物的花紋圖案更加精美,受到了廣大絲織工人的歡迎。
創制了龍骨水車。據古籍記載,東漢末年有個叫畢嵐的人曾有翻車的制造,但那時的翻車還比較粗糙。馬鈞當時在魏國當一個小官,在居住的洛陽城里,有一大塊坡地非常適合種蔬菜,馬鈞因看到園圃地勢高,灌溉困難,便制造了一種新式的引水工具翻車(即龍骨水車),把河里的水引上了土坡,“灌水自覆,更入更出”,可連續提水,運轉輕便省力,兒童都可操作,而且還能在雨澇的時侯向外排水,效率比其他提水工具高得多,從而使翻車得到廣泛推廣應用。
制造水轉百戲。馬鈞將人送魏明帝一種木制玩具木偶百戲,用木頭做了一個原動大輪,以水為動力推動輪運轉,再利用齒輪裝置與戲中的人物、禽獸相連,使其活動,這樣,上層的所有陳設的木人都動起來:有的擊鼓,有的,有的跳舞,有的耍劍,有的騎馬,有的在繩上倒立,還有百官行署,真是變化無窮。巧妙利用水利和機械方面傳動的原理讓變化萬端的“水轉百戲”得以研制成功,這在我國古代木偶藝術中,應該說是非常卓越的創造。
馬鈞在手工業、農業、軍事等方面有很多發明創造,是三國時代最優秀的機械制造家,馬鈞的創造發明,就算拿現代人的眼光來看也非常了不起,何況是在1700多年前。因不少發明創造對當時生產力的發展起了相當大的作用,在傳動機械方面又有很深的造詣,所以當時人們對他的評價很高,用“巧思絕世”來評價他,稱他為“天下之名巧”,堪稱為一代機械大師。