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獸類是脊椎動物門哺乳綱動物的統稱。獸類由爬行類進化而來的。從進化的程度來說，可分為原獸類、后獸類及真獸類。獸類均有脊柱、體表被毛、胎生、哺乳且恒溫。據統計，中國現生的獸類共有450余種，占世界獸類總數的10.6%，共有14目50科。
每當人們談起野獸時，很自然想到豺、狼、虎、豹這一類大型食肉動物，他們可能還沒有想到像老鼠、蝙蝠、刺猬、鼩鼱等這些小型動物也是獸類。
這一類動物均屬于脊椎動物中的哺乳綱，都是由爬行類進化而來的。從進化的程度來說，可分為原獸類，如鴨嘴獸、針鼴等卵生動物，它們是獸類中最原始的一類；其次是后獸類，這一類動物雖較原獸類進化程度高些，但也屬于古老低等的一類，如有袋類動物，它們雖然是胎生，但沒有胎盤，幼獸是在母獸的育兒袋中發育成長的；最后是真獸類，它們是現生獸類中最高等的哺乳動物，是脊椎動物甚至整個動物界中進化地位最高的類群。據統計，我國現生的獸類共有450余種，占世界獸類總數的10.6%，共有14目50科。
獸類與人類有著密切的關系，除供應人類肉食、毛皮和役用外，有的還具有很高的科學價值。屬于食蟲目的刺猬、鼩鼱是獸類中古老而原始的類群，是多種地下害蟲的天敵；翼手目動物是獸類中唯一能夠飛行的類群，多種蝙蝠在飛翔中捕食害蟲；屬鱗甲目的穿山甲全身布滿鱗甲，長著細長的舌頭，以其分泌的粘液取食螞蟻和白蟻，它們都是人類的朋友。
屬嚙齒目的各種老鼠，是獸類中種類最多的類群，除麝鼠、松鼠等一些經濟種類外，絕大部分老鼠危害農、林、牧業生產，有些種類還是危害人類健康的傳染性疾病的儲存宿主，在目前的科學水平上是我們控制的對象；兔形目所屬的各種野免和外形似鼠、牙齒構造像兔的鼠兔，在適應嚙咬生活以及與人類的關系方面都與嚙齒目相似，我們把它們同嚙齒目動物合稱為嚙齒動物。靈長目的各種猿猴都是珍貴的保護動物，其中金絲猴、臺灣猴、白頭葉猴等僅見于我國；生有強大裂齒和發達犬齒的食肉動物（包括大熊貓）以及野馬、野駱駝、白唇鹿、海南坡鹿、黑鹿、羚牛、藏羚、高鼻羚羊等有蹄類，多為中、大型重要的經濟種類和珍稀保護動物，有些也是我國特產。
人稱美人魚的海牛目動物——儒艮，外形似紡錘形，前肢演變為鰭狀，后肢退化；各種鯨和海豚的身體已進化為流線型，它們的外部形態已完全適應了海洋生活。綜上所述，獸類對周圍環境有著高度的適應性，一旦環境發生變化，就必須調整自身與環境的關系方能生存下去。
因此，在它的長期進化過程中，獸類幾乎占據了地球上陸地、天空、海洋所有的空間，并使它們在形態、生理、行為等方面產生了很大差異，衍生出許多特化的種類。
